Poliana começou cedo a nadar, aos dois anos de idade em São Paulo. Desde sempre foi um fenômeno nas categorias de base tendo empilhado recordes estaduais e nacionais em competições representando o TNT Munhoz e posteriormente o Corinthians. Aos 13 anos de idade subiu pela primeira vez ao pódio de um Campeonato Brasileiro absoluto, ao ser bronze nos 800m livre no Troféu José Finkel de 1996. Um feito e tanto na história da natação nacional.

Depois de muito sucesso precoce e participações em eventos internacionais com a seleção brasileira, conheceu o também nadador Ricardo Cintra, se casaram e ele passou a ser seu treinador principal e decidiu voltar seus treinamentos para as águas abertas.

A partir de então tornou-se uma das melhores nadadoras de águas abertas do mundo, sendo a pioneira da modalidade aqui no Brasil. Foi a primeira mulher a se tornar campeã do mundo, a primeira a subir ao pódio olímpico e a primeira a entrar para o Hall da Fama.